Charles François de Cisternay du Fay

La teoría de los dos fluidos

Entre 1730 y 1750, la vanguardia de la experimentación eléctrica fue liderada

por investigadores franceses, en particular Charles François de Cisternay du

Fay. Este científico repitió los experimentos de Stephen Gray, von Guericke y

otros, obteniendo una comprensión más cabal de las fuerzas de repulsión y

de atracción. Con ello llegó a algunas conclusiones importantes, tales como

que la mayoría de los objetos podían ser electrificadas sólo por el roce y que

los materiales eran mejores conductores si estaban mojados. Otro de sus

importantes descubrimientos fue que el color no estaba relacionado con la

conducción de la electricidad, como sí sostenía Gray.

Pero el descubrimiento más significativo de du Fay fue la existencia de dos

tipos de electricidad, lo que dedujo reproduciendo las experiencias de von

Guericke. Al hacerlo, se percató de que los cuerpos eléctricos atraen aquéllos

que no lo son, pero que los repelen tan pronto se convierten en eléctricos

por proximidad o contacto con los objetos eléctricos originales. Luego puso

en contacto una lámina de oro con un globo de vidrio frotado. Tal como lo

esperaba, el globo de vidrio atrajo la lámina de oro e inmediatamente la

repulsó. Entonces puso la lámina cerca de una pieza frotada de copal (una

resina incolora) y, asombrado, observó que la lámina de oro era atraída por

el copal. Él había esperado que ambos objetos electrificados se repelieran.

Para explicar este inesperado comportamiento, du Fay postuló la existencia

de dos tipos de fluidos eléctricos y los denominó vítreo y resinoso en función del material que los generaba. Según él, en general, la materia es neutra porque contiene cantidades iguales de ambos fluidos. Sin embargo, si la

fricción separa los fluidos de la sustancia y la deja desbalanceada, la misma

atraería o repelería otra sustancia. Esta fue la "teoría de los dos fluidos" de la

electricidad. 

Una excelente observación erróneamente explicada

Su descubrimiento se informó en un documento escrito en diciembre de

1733 e impreso en el Volumen 38 de las Transacciones Filosóficas de la Royal

Society en el año siguiente. Los términos vítreo y resinoso fueron utilizados

durante quince años, hasta que fueron sustituidos por los vocablos "positivo" y "negativo" -acuñados independientemente por William Watson y Benjamin Franklin. Este último propuso una teoría opuesta a la de du Fay que sostenía que la electricidad consistía en una sola clase de fluido, formado por

partículas extremadamente sutiles.

Como sabemos ahora, du Fay se equivocó al suponer que hay dos diferentes

tipos de electricidad. Pero aunque falló en explicar el fenómeno, pasó a la

historia como el primero en identificar la existencia de dos cargas eléctricas:

positiva y negativa.

Charles François de Cisternay du Fay (París, 1698 – 1739) fue un físico francés, superintendente del Jardin du Roy. De familia prominente con influencia en ambientes militares y eclesiásticos, su padre le consiguió el nombramiento de químico adjunto en la Academie des Sciences.

Aún sin tener una formación científica Du Fay pronto destacó en sus experimentos sobre la electricidad al enterarse de los trabajos de Stephen Gray, dedicó su vida al estudio de los fenómenos eléctricos. Publicó sus trabajos en 1733 siendo el primero en identificar la existencia de dos tipos de cargas eléctricas (las denominadas hoy en día positiva y negativa), que él denominó carga vítrea y carga resinosa, debido a que ambas se manifestaban: de una forma al frotar, con un paño de seda, el vidrio (carga positiva) y de forma distinta al frotar, con una piel, algunas substancias resinosas como el ámbar o la goma, (carga negativa).¹